Platon s'est inspiré des travaux philosophiques de certains de ses prédécesseurs, en particulier Socrate, mais aussi Parménide, Héraclite et Pythagore, pour développer sa propre philosophie, qui explore les domaines les plus importants, notamment la métaphysique, l'éthique, l'esthétique et la politique. Avec son professeur Socrate et son élève Aristote, il pose les bases de la pensée philosophique occidentale. Platon est considéré comme l'un des philosophes les plus importants et les plus influents de l'histoire humaine, étant l'un des fondateurs de la religion et de la spiritualité occidentales. La philosophie qu'il a développée, connue sous le nom de platonisme, est basée sur la théorie des Formes connues par la raison pure comme une solution au problème des universaux. La philosophie de Platon s'inscrit dans la lignée des présocratiques, des sophistes et des traditions artistiques qui sous-tendent l'éducation grecque, dans un cadre nouveau, défini par la dialectique et la théorie des Idées. Pour Platon, la connaissance est une activité de l'âme, affectée par des objets sensibles, et par des processus internes.
Dans La République de Platon, la forme la plus élevée est considérée comme la Forme du Bien, la source de toutes les autres Formes qui pourraient être connues par la raison. Le thème central du livre est la justice, argumentée à l'aide de plusieurs théories platoniciennes, dont le mythe allégorique de la caverne, la doctrine des Idées, la dialectique, la théorie de l'âme et la conception d'une cité idéale.
Sa dialectique est un type de connaissance, à rôle ontologique et métaphysique, qui s'atteint par la confrontation de plusieurs positions pour dépasser l'opinion (doxa), un passage du monde des apparences (ou « sensible ») à la connaissance intellectuelle (ou « intelligible » ) aux premiers principes.
Le modèle éducatif de Platon (paidèia) différencie le niveau d'éducation selon les compétences des élèves. Selon les principes socratiques, pour faire justice, il faut savoir ce qui est bien, et c'est ce que le philosophe sait le mieux. Platon a détaillé ce concept en soulignant la distinction entre le philosophe (qui cherche les principes de vérité sans prétendre les posséder) et le sophiste (qui se laisse guider par l'opinion comme seul paramètre valable de la connaissance).
