Désireuse de marquer son premier siècle d’existence et d’édifier un monument qui survive à une éphémère célébration, l’École normale supérieure avait publié en 1895 un Livre du Centenaire qui retraçait l’histoire des cent années écoulées depuis le décret de la Convention. Ce livre dont la Bibliothèque de l’École conserve précieusement un exemplaire dans sa réserve est aujourd’hui introuvable. À l’approche du bicentenaire, il a paru souhaitable de le réimprimer pour le rendre au public. [....] À lui seul, le style un peu suranné plein de grâces désuètes, avec de temps à autre un soupçon d’emphase ou de grandiloquence, est un document sur un temps et un témoignage sur un âge de l’École qui garde un charme discret. [....] Les auteurs du Livre du Centenaire reconnaîtraient-ils aujourd’hui leur École ? Que de changements depuis ! Quelle différence entre les maigres promotions d’alors, exclusivement masculines, et les effectifs d’aujourd’hui ! Le statut de l’École a subi plusieurs réformes profondes. Les relations avec l’Université sont passées, elles aussi, par des états bien différents. Et pourtant la continuité n’est pas un vain mot. Le vibrant éloge de l’École par son directeur en 1895, le plaidoyer pour la formation et la culture générale, l’argumentation en faveur de la rencontre des disciplines, sont-ce des thèmes tellement inactuels ? Quelle invitation à méditer sur le destin des institutions et leur aptitude à durer ! Au moment où la communauté normalienne est invitée par la célébration du bicentenaire à s’interroger sur l’avenir de l’École et les raisons d’être d’une institution d’excellence par rapport à un enseignement supérieur qui s’est totalement transformé, la réimpression de ce beau livre vient décidément à son heure. René Rémond.
