Les villes d'Italie, entre le xiie le xive siècle, sont caractérisées par une puissance commerciale et bancaire sans équivalent, des formes spécifiques et dialectiques d'évolution politique, des systèmes de hiérarchisation sociale singuliers, des valeurs artistiques et culturelles remarquables. Elles connurent alors un épanouissement tel, que la péninsule fut longtemps considérée par le reste de l'Europe comme un modèle de civilisation urbaine. L'ouvrage rassemble sur ce sujet environ cent cinquante documents, textes dont la plupart sont traduits en français pour la première fois, et images mises à la disposition de l'analyse historique. Il procure des matériaux nouveaux pour l'enseignement de l'histoire de l'Italie médiévale et tisse les liens changeants entre théories et pratiques économiques, sociales, politiques et artistiques, en accord avec les tendances actuelles de la recherche. À travers textes et images, il rend aussi compte de la « révolution documentaire » qui caractérise les siècles centraux du Moyen Âge. On prendra la mesure de cette inventivité documentaire en lisant, par exemple, l'une des premières délibérations municipales siennoises conservées, des extraits de la grande production statutaire italienne, des actes tirés des registres de notaires, des lettres de marchands, ou les inscriptions de la monumentale fontaine de Perouse.
